湖南虎溪山，相传为“猛虎歇息之地”，作者的曾祖父德秀出生于此。他本有优渥的出身和安逸的前程，却选择了一条不安稳的路：早年抗婚离家，成为第一批新学师范生，又改行学医。后投笔从戎，立战功赫赫，到四川署理一方县政，断案、剿匪、禁烟。袁世凯称帝后，毅然加入护国军讨袁。千帆过尽，主动挂印归乡，于虎溪山下开一间小小医馆，悬壶济世。

他给三个女人取过名字：遵父母之命迎娶的发妻聪明，守着有名无实的婚姻奉献一生。身世飘零的丫鬟素贞，在他的感召下投身革命，付出生命亦无悔。敢爱敢恨的友人之女婉英，为爱远赴千里，建医馆，开女科，终与爱人相偕白首。她们支撑着蔡氏一门的风骨与荣光。

祖辈的故事和遗训在家族中口耳相传。多年后，本书作者通过大量家族日记、信件、口述，还原百年间四代人的浮沉际遇。上部“虎溪山下”追忆曾祖父德秀的人生故事，下部“人事浮生”勾连祖辈、父辈和自身的离合往事。无论身处富贵抑或贫贱，几代人始终秉承着清白朴素的家训：诗书传家不止，积善行德无尽。