1861年至1871年，林肯、俾斯麦和亚历山大二世在各自国家开展的改革构成了人类自由编年史上最引人瞩目的篇章，也见证了恐怖和强权新哲学的出现。

迈克尔·贝兰敏锐地从历史中提取到这个重要的时间切面。他以扎实的历史知识贯通了三场改革之间的内在联系，以娴熟的文笔展现了三位领袖在内忧外患的情况下，力排众议的艰辛改革历程。美利坚、德意志和俄国的革命都以自由之名进行，方式却迥然不同：林肯要给予美国“自由的新生”，俾斯麦以“铁与血”推行强权，亚历山大二世“自上而下”实施变革。十年后，政体桎梏被打破，经济障碍得以清除，三个超级帝国巍然崛起。然而，俾斯麦却成了自由的敌人，亚历山大二世则变得心灰意冷，只有林肯仍对自由的真理笃信不移。1861—1871见证了自由国度的铸就，也见证了反革命运动及强权意识形态的兴起，时至今日，这段历史依然影响着我们的世界。

在本书中，贝兰还详实地描绘了瓦格纳、惠特曼、尼采、托尔斯泰、玛丽·切斯纳特等要人名士在那段惊心动魄的岁月中的活动与见证，从侧面生动展现了三场改革的风云潮流。